L’Inde, surprenant acteur du commerce mondial de l’espace

Avec au moins 140 start-ups enregistrées dans le domaine de la technologie spatiale, l’Inde est en passe de transformer la connexion de la planète avec la frontière finale.

Lorsqu’elle a lancé sa première fusée en 1963, l’Inde était un pays pauvre à la recherche de la technologie la plus avancée du monde. Ce projectile, dont le cône de nez était transporté à bicyclette jusqu’au pas de tir, plaçait une petite charge utile à 124 miles au-dessus de la Terre. L’Inde faisait à peine semblant de suivre les États-Unis et l’Union soviétique.

Dans la course à l’espace d’aujourd’hui, l’Inde a trouvé une position beaucoup plus sûre.

Dans un hangar à fusées spacieux et élégant, à une heure au sud d’Hyderabad, plaque tournante des jeunes pousses technologiques indiennes, une foule de jeunes ingénieurs examinent un minuscule moteur cryogénique expérimental. Les deux fondateurs de Skyroot Aerospace, discutant entre deux explosions de vapeur sifflante, ont expliqué leur exaltation de voir une fusée de leur propre conception monter le premier lancement privé de satellite en Inde en novembre dernier. Ces nouveaux propulseurs guideront le prochain satellite de Skyroot vers l’orbite cette année, avec une charge utile beaucoup plus importante.

Soudain, l’Inde est devenue le foyer d’au moins 140 start-ups enregistrées dans le domaine des technologies spatiales, constituant un champ de recherche local qui pourrait transformer la connexion de la planète à la dernière frontière.

C’est l’un des secteurs indiens les plus recherchés par les investisseurs en capital-risque. La croissance des jeunes entreprises a été explosive, puisqu’elles étaient cinq au début de la pandémie. Et elles considèrent qu’il y a un grand marché à desservir. Pawan Kumar Chandana, 32 ans, directeur général de Skyroot, prévoit un besoin mondial de 30 000 satellites à lancer au cours de la décennie.

L’importance de l’Inde en tant que puissance scientifique occupe le devant de la scène. Lorsque le président Biden a accueilli le premier ministre Narendra Modi à Washington le mois dernier, la Maison-Blanche a déclaré que les deux dirigeants avaient « appelé à une collaboration commerciale renforcée entre les secteurs privés américain et indien ».

Les secteurs privés américain et indien dans l’ensemble de la chaîne de valeur de l’économie spatiale ». Les deux pays considèrent l’espace comme une arène dans laquelle l’Inde peut émerger en tant que contrepoids à leur rival commun : la Chine.

Au cours de ses trois premières décennies d’existence, l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), la version locale de la NASA, a fait la fierté du pays : L’image du premier satellite indien a orné le billet de deux roupies jusqu’en 1995.

Puis, pendant un certain temps, l’Inde a accordé moins d’attention à ses ambitions spatiales, les jeunes chercheurs se concentrant sur des développements plus tangibles dans les technologies de l’information et les produits pharmaceutiques. Aujourd’hui, l’Inde est non seulement le pays le plus peuplé du monde, mais aussi la grande économie qui connaît la croissance la plus rapide et un centre d’innovation florissant.

L’activité spatiale a également changé. Davantage sous l’impulsion d’entreprises privées que de budgets gouvernementaux gigantesques, la technologie spatiale répond à des objectifs commerciaux à plus petite échelle.

Les systèmes d’imagerie renvoient des informations sur la planète à la Terre, ce qui aide les agriculteurs indiens à assurer leurs récoltes ou les flottes de pêche commerciale à suivre leurs prises. Les satellites acheminent les signaux téléphoniques vers les coins les plus reculés du pays et aident à faire fonctionner les fermes solaires loin des mégapoles indiennes.

Depuis juin 2020, date à laquelle M. Modi a annoncé son intention d’ouvrir le secteur spatial à toutes sortes d’entreprises privées, l’Inde a lancé un réseau d’entreprises, chacune d’entre elles s’appuyant sur des recherches originales et des talents locaux.

L’année dernière, les start-ups spatiales ont engrangé 120 millions de dollars de nouveaux investissements, à un rythme qui double ou triple chaque année.

Alors que l’ISRO, prononcé ISS-ro, fait de la place aux nouveaux acteurs privés, il partage avec eux un héritage rentable. Son port spatial, situé sur l’île côtière de Sriharikota, est proche de l’équateur et se prête à des lancements à différents niveaux orbitaux. La fusée « bête de somme » de l’agence gouvernementale est l’une des plus fiables au monde pour les charges lourdes. Avec un taux de réussite de près de 95 %, elle a permis de réduire de moitié le coût de l’assurance d’un satellite, faisant de l’Inde l’un des sites de lancement les plus compétitifs au monde.

Il y a de l’argent à gagner en lançant des équipements dans l’espace : Ce marché représente environ 6 milliards de dollars cette année et pourrait tripler et pourrait tripler d’ici 2025.

À Hyderabad, le loft occupé par Dhruva Space, qui déploie des satellites et a été la première start-up spatiale indienne, est jonché de satellites factices, de laboratoires à atmosphère contrôlée (salles blanches) et d’un banc d’essai à gravité artificielle. Au cours d’un mois donné, Kranthi Chand, son directeur de la stratégie, est à peine présent, car il passe environ une semaine en Europe et une autre aux États-Unis, à la recherche de clients et d’investisseurs.

C’est Elon Musk qui a volé la vedette à l’Inde – et au monde entier – dans le domaine spatial. Sa société, SpaceX, et ses fusées relançables ont tellement fait baisser le coût de la mise en orbite d’objets lourds que l’Inde n’a pas pu rivaliser. Aujourd’hui encore, depuis les ports spatiaux américains, à 6 500 dollars le kilogramme, les lancements de SpaceX sont les moins chers du monde.

L’Inde dispose d’une abondance d’ingénieurs à des prix abordables, mais leurs salaires plus modestes ne suffisent pas à faire face à la concurrence. Une entreprise indienne comme Skyroot doit donc se concentrer sur des services plus spécialisés.

« Nous sommes plus comme un taxi », a déclaré M. Chandana. Son entreprise pratique des tarifs plus élevés pour les lancements de petites charges utiles, alors que SpaceX « est plus comme un bus ou un train, où ils prennent tous leurs passagers et les amènent à une seule destination », a-t-il déclaré.

SpaceX a propulsé l’énergie des start-up indiennes vers l’espace. Au moment où M. Modi en a fait une priorité, certains ingénieurs de l’ISRO se sont lancés dans l’aventure, notamment M. Chandana de Skyroot et son partenaire, Bharath Daka, 33 ans.

L’un des avantages de l’Inde est d’ordre géopolitique. La Russie et la Chine sont deux pays qui offrent depuis longtemps des options de lancement à moindre coût. Mais la guerre en

Ukraine a pratiquement mis fin au rôle de la Russie en tant que concurrent. OneWeb, une start-up britannique spécialisée dans les satellites, a perdu 230 millions de dollars après que la Russie a saisi 36 de ses engins spatiaux en septembre. OneWeb s’est alors tourné vers l’ISRO indien pour envoyer sa prochaine constellation de satellites en orbite. De même, le gouvernement américain serait plus enclin à approuver l’envoi par une entreprise américaine d’une technologie de qualité militaire via l’Inde que via la Chine.

L’écosystème indien des fournisseurs est d’une taille stupéfiante. Des décennies de relations commerciales avec l’ISRO ont permis de créer environ 400 entreprises privées dans les environs de Bengaluru, Hyderabad, Pune et ailleurs, chacune se consacrant à la fabrication de vis spéciales, de produits d’étanchéité et d’autres produits adaptés à l’espace.

Une centaine d’entre elles peuvent collaborer à un seul lancement.

Skyroot et Dhruva travaillent dans les secteurs relativement sexy du lancement et de la livraison de satellites, mais ensemble, ils ne représentent que 8 % du gâteau spatial indien.

Les entreprises spécialisées dans la collecte de données transmises par satellite se taillent une part bien plus importante.

Pixxel est une start-up remarquable dans ce domaine. Elle a mis au point un système d’imagerie permettant de détecter des motifs à la surface de la Terre qui se situent en dehors de la plage de la vision colorée ordinaire. Elle a son siège à Bengaluru et un bureau à Los Angeles, ainsi qu’un contrat avec une agence secrète du Pentagone. Des parts encore plus importantes du marché des satellites iront inévitablement aux services de télévision et de haut débit grand public, diffusés à partir d’une orbite basse.

Dans le hangar de Skyroot, ses ingénieurs devenus entrepreneurs, formés dans deux des premiers instituts indiens de technologie et ayant acquis une expérience de terrain en travaillant à l’ISRO, parlent le langage du financement par capital-risque. Après « le tour d’amorçage », raconte M. Chandana, « vient ensuite la série A, qui s’élève à environ 11 millions, puis un tour de table de 4,5 millions ».

La société a levé 68 millions de dollars après quatre tours de table. Mais elle n’a pas l’intention d’encaisser des fonds de sitôt. Ils sont manifestement plus enthousiasmés par la science que par l’entreprise, qu’aucun d’entre eux n’a étudiée. Diriger une entreprise, selon M. Chandana, est « une question de bon sens ».